El centro astronómico hispano-alemán (CAHA) de Calar Alto, ubicado en Gérgal (Almería), ha conseguido detectar por primera vez en una estrella masiva en formación un estallido producido por la repentina ingesta de material procedente de su disco de acrecimiento, con lo que este hallazgo constituye la prueba más sólida obtenida hasta ahora de que las estrellas de alta masa se forman a través de un proceso similar al que da origen a las de baja masa, tales como el Sol.

En una nota, el observatorio ha explicado que las estrellas de baja masa se forman a partir de fragmentos de grandes nubes de gas y polvo, que se condensan hasta que se forma un objeto central, o protoestrella, que crece absorbiendo gas de un disco a su alrededor y expulsa el material sobrante a través de dos chorros situados en los polos.

Se desconocía, sin embargo, si las estrellas más masivas, que pueden alcanzar decenas de veces la masa del Sol, se forman a través de este mismo mecanismo. El estudio de un estallido detectado en la estrella masiva en formación 'NIRS 3', publicado en la revista 'Nature', ha aportado la prueba más sólida de que, en efecto, todas las estrellas se forman igual. 'NIRS 3', con unas 20 veces la masa del Sol y una estructura formada por un objeto central --la protoestrella--, un disco y dos chorros bipolares, experimentó en otoño de 2015 un súbito aumento de luminosidad que puso en marcha una campaña de observación internacional desde telescopios en tierra y desde el aire con la interveción de Gemini, ESO/VLT, ESO/MPG, NASA/Sofia y CAHA.

Los primeros datos de la campaña se obtuvieron con el instrumento 'Panic', una cámara panorámica infrarroja instalada en el telescopio de 2.2 metros del Observatorio de Calar Alto y codesarrollada por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), que permitió comprobar que ese súbito estallido procedía de 'NIRS 3' y no de otras estrellas próximas.

"Se trata de uno de los primeros resultados obtenidos con la cámara 'Panic', y constituye un excelente ejemplo de las posibilidades de este nuevo instrumento", ha explicado el responsable del software de Panic y coautor del trabajo, José Miguel Ibáñez.