La Escherichia coli puede provocar, en los casos más serios, diarreas sangrantes. Los enfermos más graves sufren el llamado síndrome urémico hemolítico (SUH), que se caracteriza por insuficiencia renal, anemia hemolítica microangiopática, trombocitopenia, defectos de la coagulación y signos neurológicos variables.

La E. coliO157:H7 es una de cientos de cepas de la bacteria Escherichia coli. Aunque la mayoría de las cepas son inocuas y viven en los intestinos de los seres humanos y animales saludables, esta cepa produce una potente toxina y puede ocasionar enfermedad grave. La E. coli O157:H7 fue reconocida como causa de enfermedad en 1982 durante un brote de diarrea aguda con sangre; el brote determinó que se debía a hamburguesas contaminadas. Desde entonces, la mayoría de las infecciones han provenido de comer carne de vacuno molida insuficientemente cocinada. La combinación de letras y números en el nombre de la bacteria se refiere a los marcadores específicos que se encuentran en su superficie y la distingue de otros tipos de E. coli.

Puede hallarse en criaderos de vacuno y vivir en los intestinos del ganado saludable. Puede contaminarse durante el sacrificio de los animales y los organismos pueden mezclarse completamente con la carne de vacuno cuando se muele. Las bacterias presentes en las ubres de las vacas o en el equipo utilizado para extraer la leche pueden introducirse en la leche cruda.

Se estima que cada año ocurren en Estados Unidos 73.000 casos de infección y 61 muertes.