La investigación ha dado un paso importante en el control de una plaga capaz de arrasar con poblaciones enteras de palmeras, el picudo rojo (Rhynchophorus ferrugineus). La Universidad de Almería (UAL) y la Universidad de Alicante (UA), impulsora del proyecto, han encontrado un hongo entomopatógeno de origen natural, Beauveria bassiana, capaz de eliminar hasta el 100% de la plaga en determinadas condiciones y en un plazo mínimo que va entre los 14 días y los 24.

El proyecto, finalizado el pasado mes de septiembre, ha durado dos años y parte del desarrollo de la tesis doctoral de Berenice Güerri iniciada en la universidad alicantina, 'Control biológico del Picudo rojo de las palmeras (Rynchophorus ferrugineus) mediante el uso del Hongo Entomopatógeno Beauveria bassiana'.

Después de realizar diversos ensayos en campo y semicampo los investigadores han hallado un mecanismo de aplicación capaz de vehicular el agente de manera efectiva a través de una formulación sólida. "Se trata de un producto granulado con una alta persistencia en la palmera, dura hasta tres meses", explica Güerri.

Actualmente se trabaja en la aplicación comercial del producto a través de la creación de una Empresa de Base Tecnológica creada para tal fin. "Estamos en ello. Ya se han transferido los resultados y se están tramitando los permisos necesarios como fitosanitario". El producto podría estar en venta en un plazo máximo de un año y medio.

El profesor titular de la UAL e investigador principal del subproyecto en Almería, Pablo Barranco Vega, comenta que la efectividad de esta solución sobre adultos y pupas es "total", aunque sobre larvas sigue siendo "muy baja" y depende, en todo caso, de una serie de condiciones específicas, entre ellas el clima.

Durante los seis ensayos que se han realizado en total se ha podido comprobar que el producto es altamente específico y no causa daño a otros organismos presentes en las palmáceas (arañas, topillos...). Asimismo, tras un parón de un año por falta de financiación, los investigadores se dieron cuenta de que los hongos que habían aplicado en palmeras aún seguían ejerciendo actividad y se habían desplazado a ejemplares próximos. "Su eficacia no era la misma que al principio, pero sí tenían actividad", asegura Güerri.

El estudio se enmarca en un Proyecto de Estímulo a la Transferencia de Resultados de Investigación (Petri) del anterior Ministerio de Ciencia e Innovación, y ha contado con la colaboración de la Consellería de Agricultura de la Comunidad Valenciana a través de la Fundación Agro-Alimed. Su desarrollo ha corrido a cargo de cuatro profesionales de la Universidad de Alicante y la Universidad de Almería: Luis Vicente López y Leticia Asensio, directores del estudio, y Pablo Barranco y Berenice Güerri.

La plaga de picudo rojo apareció en 2005 en la Comunidad Valenciana y ha causado graves daños en la provincia de Almería. Su acción se extiende ya a la cuenca mediterránea y a EEUU.