El 19 de agosto de 2013, la tranquilidad se rompía en el Parque Periurbano de Castala. En esa tarde verano, el mirador del bosque estaba lleno de unos vehículos que no eran habituales. Eran los de la Guardia Civil y SEPRONA que acababan iniciar la búsqueda de un felino negro de gran tamaño tras la denuncia de un joven, que aseguraba haber visto a un animal similar a una pantera. El aviso a las autoridades se produjo días después de ese avistamiento ante el temor de que se le tomara "por loco", aunque él aseguró que lo que vio no era normal bajo los pinos carrascos que pueblan esta zona a los pies de la Sierra de Gádor.

Fue a partir de este momento cuando la situación ponía a prueba a todas las fuerzas y cuerpos de seguridad que tras rastrear el Parque Periurbano, parte de la Sierra de Gádor, Chirán y varias zonas de Celín, no obtuvieron resultados. Los testimonios del alcalde de Berja, Antonio Torres y del Jefe de Protección Civil de la misma ciudad, José Pedro Fernández se unieron dos días después al inicial de la denuncia. Éstos detallaban que el animal era "un felino de dimensiones considerables y de color negro".

El miércoles 21 de agosto la situación cambiaba de rumbo, se decidió cerrar el Parque Periurbano al público y el dispositivo de búsqueda crecía. Agentes de Medio Ambiente de la Junta, Guardia Civil y Policía Local de Berja seguían buscando y el jueves se añadía por parte del Grupo de Emergencias de Andalucía (GREA) una cámara controlada a través de wifi que iba a permitir captar una instantánea del animal en una de las dos jaulas que se colocaron en el entorno, pero lo cierto es que aquella cámara no hacía las fotos con baja luminosidad tal y como se informó por parte de la Consejería de Agricultura y Medio Ambiente de la Junta. Los testimonios de una vecina de la 'Venta de Chirán' y dos ciclistas la situaron en esa zona, a varios kilómetros de Castala hasta en al menos dos ocasiones. Doce días después de iniciar la búsqueda, resolvieron retirar todo el personal humano implicado y esperar a que las cámaras fotográficas instaladas en varios sitios de paso dieran sus frutos pero sólo captaron a perros y zorros y ni rastro de la esquiva 'pantera'.

Cuando el tema parecía estar sólo en el recuerdo de los virgitanos y almerienses, un vídeo hacía saltar las alarmas. Lo grababa un ciclista en un barranco de Celín y en el que se puede ver a un felino de tamaño considerable. Al conocer la noticia, desde los ayuntamientos de Berja y Dalías decidieron ponerse en contacto con el naturalista y presidente de 'Lobo Marley', Luis Miguel Domínguez, para que analizara la situación y asesorara en la manera de actuar. El miércoles llegó acompañado del biólogo Ángel Manuel Sánchez y estuvieron inspeccionando la zona donde se supone que transita esta 'pantera'. El naturalista descarta que sea "un gato doméstico, ni un perro mutante, ni el cruce con un gato montés e infinitamente menos un gato clavo, que es como se llamaba al lince ibérico en estas tierras antes de que se extinguiera". Explica también qué es exactamente una pantera, "el jaguar y el leopardo da ejemplares melánicos, fruto de un proceso genético similar al albinismo en las personas por lo que la pantera como tal no es una especie". Luis Miguel cuando vio el vídeo y le dijeron que era Almería inmediatamente conectó el asunto con la conocida pantera "que se andaba buscando en Castala". Insiste en descartar la versión oficial que se ha dado desde la Guardia Civil y Medio Ambiente, "en temas de zoología, dos y dos son cuatro, esto de perros mutantes es una cosa que me sorprende, no se si consideran que esto es Chernóbil, no sé qué es un perro mutante". Por último sentencia que "la Junta de Andalucía debe estar preocupada, el tema es el tráfico de mascotas exóticas, que es terrible y lo que hay que hacer un operativo de captura de este animal". Este equipo se ha llevado una muestra de un excremento que se encontraba junto a los restos de un perro comido y que ellos se atreven a asegurar "que encaja con la idea de que ha sido predado por un felino". En las mediciones que realizaron, determinaron que podría medir alrededor de un metro cuarenta de largo, a lo que habría que sumar la cola. También han dejado instaladas unas cámaras en los sitios por los que podría pasar el animal y que serán revisadas en una semana aproximadamente.

Un vecino de Dalías, José Vicente Villegas, se mostró muy sorprendido al ver el vídeo y reconoció el lugar de inmediato, por el que él mismo pasea a diario. Afirma que cree "que es un gato raro, fuera de lo normal, sobre todo por la forma en que se deja caer por los balates".

La Delegación territorial de Medio Ambiente, se limitó el pasado miércoles a informar a través de un teletipo que descarta montar por ahora algún tipo de dispositivo para capturar a la supuesta pantera, que desde la Junta se inclinan más por comparar la especie con una parecida al gato montés que habría sufrido algún tipo de "mutación" para llegar a tener un pelaje oscuro.

Sea el animal que sea, continúa vagando por las terrazas de bancales y por el profundo barranco que conduce al arroyo de Celín y que mientras sea capturado, ese seguirá siendo su hábitat.