Son 1.300 empresas menos que el año pasado las que concurren este año a la vigésimo novena edición de la Feria Internacional de Turismo (Fitur). Una muestra evidente de las consecuencias de la crisis, a la que no escapa ninguna actividad económica. En total, son 11.137 las compañías que se han remangado la camisa y se encuentran desde ayer y hasta el domingo mostrando lo mejor de sí mismas, procedentes de 170 países y repartidas por la docena de pabellones dispuestos en el recinto ferial madrileño de Ifema, en una superficie de 87.520 metros cuadrados.

En esta tesitura, Almería llega con todo su 'arsenal', dispuesta a ofrecer lo mejor de sí misma, reinventándose a sí misma, con el reto añadido de que, consciente de la delicada situación económica, la clave radica en dar con la tecla que permita mantener el nivel de actividad turística de la provincia, lo que redundará en la estabilidad de su empleo y en beneficio de su economía. La provincia cerró 2008 con 1.273.510 viajeros, según los datos publicados por el Instituto Nacional de Estadística, un 1,26% menos que los registrados en 2007. Datos que encierran una doble lectura: el mantenimiento de la actividad hotelera en Almería, eso sí, a costa de precios muy agresivos, por encima de la media andaluza (-2,57%); y la consolidación del liderazgo almeriense en la estancia media del turista, con 3,82 días.

El gerente del Patronato Provincial de Turismo de Almería, Antonio Cantón, lo tiene claro: "Almería ha mantenido el nivel en cuanto al número de turistas al cierre de 2008, con un ligero descenso, pero se han incrementado las pernoctaciones. Sabemos que la tendencia turística ha ido a la baja en Andalucía, por lo que tenemos que apostar por incrementar la estancia media de los que vienen, ofreciéndoles alternativas, una oferta complementaria más amplia y variada".

Cantón avanzó que de los algo más de 80 millones de euros de partida presupuestaria que el presidente de la Junta, Manuel Chaves, le ha confirmado que se mantienen para promover el turismo regional, buena parte irán a parar al territorio almeriense. Antonio Cantón anunció que el propio Chaves realizará la presentación formal del presupuesto con que se dotará a la provincia el próximo mes, en Almería.

En ese sentido, el Ayuntamiento de Níjar es todo un ejemplo. No sólo recibió el año pasado el Premio al Mejor Promotor Turístico en la modalidad de Naturaleza, galardón que se llevó por su 'Ruta de los Volcanes y las Flores', sino que en esta 29 edición de Fitur compite con todas sus rutas (la citada anteriormente, la 'Ruta de los Piratas', la 'Ruta Cinematográfica', la 'Ruta del Agua', la 'Ruta de la Minería', la 'Ruta Etnográfica' y la 'Ruta Submarina) a la misma distinción.

Precisamente, esta última, la basada en el aprovechamiento de los 40 kilómetros de litoral y las 12.000 hectáreas susceptibles de ser contempladas bajo las aguas cristalinas de esta tierra. Las actividades ligadas con el turismo de buceo y submarinismo mueven cada año entre seis y nueve millones de euros en la comarca de Níjar. Así lo ha explicado Víctor Torres, vicepresidente de la Asociación de Empresas de Buceo de Almería (Asembal) y director técnico de la firma 'Buceo Las Negras'.

Una cifra que habla por sí sola del efecto económico de arrastre de esta actividad turística que cumple con los retos marcados por el sector para continuar por la senda del crecimiento: rompe con la estacionalidad de la demanda, ya que "muchos de nuestros clientes vienen durante todo el año", apunta Torres, y absorbe un perfil de turista foráneo, más allá de las fronteras provinciales y andaluzas: "Entre el 80 y el 90% de nuestros turistas son nacionales, sobre todo, de Madrid. El boca a boca funciona muy bien".

Níjar recibe cada año 30.000 buceadores, que generan unos ingresos de entre 200 y 300 euros por persona, incluidos los servicios de buceo, la restauración, el alojamiento, las compras, etc. Para impulsar aún más este negocio, Asembal, con el apoyo del Ayuntamiento nijareño, tiene previsto hundir tres barcos en su litoral, en concreto, en San José, en la Isleta del Moro y en Las Negras, para establecer hábitats naturales para la proliferación de especies en su entorno, que redunden en nuevas zonas para realizar inmersiones.

Para ello, ya cuenta con las tres embarcaciones, que ya se encontraban listas para su desguace, de entre 40 y 50 metros de eslora, que serán previamente tratadas para eliminar el material tóxico que pudieran contener. El presupuesto para esta iniciativa ronda los 30.000 euros y está a la espera de recibir el visto bueno de Medio Ambiente, para lo que Asembal se ha apoyado en el Ayuntamiento de Níjar como interlocutor.

"Este proyecto contribuye a acabar con los furtivos que hacen pesca deportiva u otras actividades en zonas prohibidas, ya que con esta actividad todo estaría más vigilado y controlado", explica Víctor Torres. Almería cuenta en la actualidad con dos rutas de submarinismo en San José, otra en la Isleta del Moro, en Rodalquilar, en Las Negras y en Agua Amarga.

Los centros de actividades náuticas que posee la provincia son: Subparque (Rodalquilar), Agua Amarga, Centro de Buceo Almería y Centro de Buceo La Isleta (Isleta del Moro), Alpha, I-Sub y Happy Kayak (San José), Las Negras y El Cortijo Subacuático (Hortichuelas Bajas).

La primera jornada de Fitur transcurrió en un ambiente tranquilo. El estand del Patronato de Almería ha modificado su imagen, más diáfana y amplia, promocionando y diversificando su oferta: Poniente Almeriense, Levante Almeriense, Filabres Alhamilla, Río Nacimiento, Almanzora, Los Vélez, Alpujarra Almeriense y Almería Cabo de Gata, por zonas geográficas; Fiestas Tradicionales, Sol y Playa, Turismo Monumental, Asociación de Promotores Turísticos del Poniente, Convention Bureau, Turismo de Naturaleza, Almería Tierra de Cine, Turismo Rural y Turismo Activo, por tipos de actividad. El objetivo, explotar todas las potencialidades de una tierra que no debe anclarse en el modelo tradicional de sol y playa, sino en su rica oferta complementaria. Este estand, de 400 metros cuadrados está ubicado en el pabellón número 3.