El Observatorio de Calar Alto, uno de lo más importantes a nivel mundial, ha comenzado a quedarse obsoleto. Así lo ha asegurado David Barrado, director del Centro Astrofísico Hispano Alemán (CAHA), institución que se encarga de su gestión y funcionamiento. "Cuando se inauguró, el 3,5 metros, nuestro telescopio de mayor apertura -el tamaño del espejo primario es el que define la capacidad de recolectar luz- era uno de los más importantes del mundo y el más potente de la Europa continental. En la actualidad existen aproximadamente una docena de telescopios de clase 8 metros (desde 6,5 hasta 10 metros), en Chile, Hawaii (EE.UU) y Canarias. Esto es, dos o tres veces más grandes y de cuatro a nueve veces más potentes", explica.

Por esta razón, desde el CAHA se está realizando un estudio de viabilidad con el fin de construir un telescopio con un espejo primario de 6,5 metros de gran campo -la porción del cielo que verá de manera simultánea- y dar un salto cuantitativo y cualitativo que volvería a colocar a esta instalación científica dentro del pelotón de cabeza lo que permitirá realizar estudios tanto en la Vía Láctea (nuestra galaxia) como hasta los confines del Universo.

Con esta renovación tecnológica se busca "la realización de un cartografiado espectroscópico del cielo con el que la ciencia cubrirá desde las propiedades y evolución de las estrellas, la dinámica de la galaxia, las propiedades de los quasares, la formación y la evolución de las galaxias y la cosmología", detalla Barrado.

En este sentido, señala que "las características de este telescopio y del instrumental que le acompañará, harán de él uno de los más potentes del mundo no siendo de los más grandes y permitirá que la ciencia cambie la visión que tenemos de la astrofísica", comenta el director del CAHA.

Su construcción supondría una decena de millones de euros "que son amortizables en 20 y 30 años", matiza Barrado que insiste en que países como Inglaterra o Alemania han ampliado sus presupuestos de investigación y ésta debe ser "la senda a seguir".

El citado estudio de viabilidad ha sido financiado gracias a una subvención del Ministerio de Ciencia e Innovación y en el mismo se detalla que la construcción de este telescopio de grandes dimensiones requerirá a 5 a 7 años de trabajo "un hecho que nos hace creer que la ampliación es posible porque la crisis no va a durar eternamente y este tipo de proyectos son a medio-largo plazo", espeta el director del CAHA.

Y es que tras veinte años desde su última gran actualización, la instalación requiere de un importante lavado de cara. De hecho el pasado 2 de diciembre de 2010, la Sociedad Max Planck -entidad que fundó el centro hace 30 años- y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas firmaron el acuerdo para la operación del Observatorio de Calar Alto durante el período 2014-2018 -el Centro Astronómico Hispano-Alemán es una iniciativa que en la actualidad está gestionada por ambas partes-. Con ello se renovó el compromiso con el CAHA para mantener el observatorio en la primera línea de la investigación científica en los próximos años.

Barrado explica que la importancia real de este nuevo telescopio radica en que sumará sus hallazgos a otros que están realizando cartografiados profundos en imágenes. "La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará el próximo año el observatorio Gaia, que obtendrá datos de mill millones de estrellas (brillo, movimiento, distancia, colores) en nuestra galaxia y otra información extragaláctica", apunta.

Y es que como apunta "la comunidad científica ha definido como prioritario la necesidad de obtener espectroscopía de manera masiva para complementar los datos de los cartografiados de imagen".

Por esta razón, la ampliación y la mejora del Observatorio de Calar Alto se ha convertido en una de las asignaturas pendientes para la provincia de Almería.