El croata Ivan Ljubicic se clasificó para la final de Indian Wells, primer Masters 1000 de la temporada, al superar al español Rafael Nadal por 3-6, 6-4 y 7-6(1), en dos horas y 34 minutos de enfrentamiento duro e igualado, marcado por las rachas de viento en pleno desierto californiano.

Ljubicic, líder del torneo en puntos logrados de saque directo (49 hasta hoy), y al que sólo le habían roto el servicio en cuatro ocasiones, hizo de su servicio la mejor arma, aunque comenzó de la peor manera posible con dos dobles faltas y un par de errores no forzados que dieron el primer juego a Nadal. Tras esos primeros compases, marcados por el fuerte viento, el juego se estabilizó. Ljubicic se mostró sólido y Nadal soltó el brazo para jugar con confianza desde el fondo de la pista. El primer set cayó definitivamente para el balear con un juego en blanco. Una volea incontrolable por la fuerza del viento le sirvió a Nadal para aprovechar la primera de las tres oportunidades de rotura de servicio que dispuso con 5-3.

La segunda manga deparó un mejor tenis. La derecha de Nadal, potente y colocada, rayó a gran nivel. Ljubicic contestaba con clase y una tremenda potencia en el saque. Con 3-2 Nadal perdió hasta cuatro ocasiones para romper el servicio de su contrincante y el croata, que supo esperar la ocasión para ponerse por delante (4-5) merced a una doble falta del español, se hizo con el set.

Las cosas se pusieron cuesta arriba para el número tres del mundo al comienzo del set definitivo. Ljubicic no dejó pasar dos bolas de break para hacerse con el primer juego, pero su rival se rehizo rápidamente y devolvió la igualdad al duelo con otra rotura de saque. La paridad se mantuvo hasta la muerte súbita. Y ahí Ljubicic no desperdició las cinco bolas que tuvo para llevarse el duelo.

Ambos jugadores se habían enfrentado con anterioridad en seis ocasiones. El croata, número 26 del mundo, se llevó el primer duelo, celebrado en Doha en 2005, pero los cinco siguientes se los llevó el mallorquín. Para el balear era su quinta semifinal consecutiva en el desierto californiano, tras los títulos de 2007 y 2009.