Quince años han pasado desde que la primera cuadrilla de horquilleros cruzase el umbral del Santuario de la Virgen del Mar y saliera a las calles la ciudad en una inevitablemente calurosa tarde de agosto, solo quince años, aunque a muchos se nos antojen muchos más, puesto que ya es difícil imaginar una procesión de nuestra Patrona sin este grupo de hombres que, reunidos en torno a la devoción a la Virgen y al orgullo de poder llevarla, hacen el recorrido dando lo mejor de si y regalando un broche de oro a cada final de la Feria de Almería.

Fue durante la Junta de Gobierno del tan reciente y tan tristemente desaparecido D. Francisco Colomer, cuando se encomendó la realización de un nuevo trono de plata a los talleres de Villareal en Sevilla, en una acertada decisión. Y fue otro también ilustre y querido Hermano Mayor, D. Alberto Gimeno, quien tuvo el honor de presidir la procesión en la que se estrenó esta esmerada joya que ya forma parte del patrimonio de la Hermandad y, por extensión, de todos los almerienses.

No debemos ni queremos olvidar que los actuales horquilleros son herederos de toda una tradición de porteadores del trono de Nuestra Señora, vaya nuestro profundo recuerdo a tantos hombres que han acompañado a la Virgen en su procesión de agosto realizando esta labor con la misma fe y esfuerzo que ahora, todos tenemos en mente a muchos miembros de la Hermandad que lo han hecho durante años; otros, en cambio se han ido perdiendo en la memoria y ahora nos resultarían anónimos, pues desde la aparición de la imagen en 1502 hasta nuestro días, lo que si sabemos es que la Virgen siempre ha gozado del gran cariño y del hondo fervor de las sucesivas generaciones de almerienses, llegándose así a promover y lograr el reconocimiento del Patronazgo de la Ciudad, fecha desde la cual hemos superado ya los dos siglos. De todos y cada uno de ellos quien seguro guarda un hueco en su corazón es Nuestra Excelsa Patrona, como buena y amorosa madre, que lo ha sido en todo momento.

De cualquier modo esos momentos pertenecen al pasado, son estampas en blanco y negro o en sepia, que albergan gratos recuerdo y etapas remotas aunque imperecederas de nuestra historia. El discurrir del tiempo ha querido que contemos en la Hermandad actualmente con ese activo imprescindible que es el cuerpo de Horquilleros de la Virgen, esos 60 hombres que visten con traje negro en esa mágica noche de final del verano y que hacen posible que el recorrido de la procesión se convierta en un momento extraordinario en el calendario anual.

Ante la imposibilidad de detallar el transcurrir de los cientos de horquilleros que se han ido sucediendo bajo los ocho varales del paso durante este tiempo, voy a detenerme, eso si, en las cuatro personas que han liderado a este grupo y han hecho cobrar vida a este colectivo desigual de personas como si de un único cuerpo se tratara, meciendo y acunando con mimo esta pequeña nave de plata hasta llegar a hacer parecer que verdaderamente flota entre las cabezas y ante los ojos de sus miles de fieles, que acuden a admirarla en su recorrido y le imploran favores y le derraman su cariño y su agradecimiento y la inundan con pétalos y alabanzas cada año. Les aseguro que no hay quien perciba mejor todos esos sentimientos que los horquilleros, quien lo haya sido me dará la razón, ellos pueden ver mejor que nadie la emociones e intimidades que reflejan las miradas de cada persona al mirar hacia arriba para verla pasar.

Transcurría el año 1996 cuando un joven Manuel Vicente Barranco recibía el encargo de ser capataz del paso de la Virgen del Mar, nada menos. Abordó el reto con generosidad y valentía, haciendo valer todo el amor cultivado en el seno de una familia siempre cercana a la Virgen del Mar. A él se le debe el mérito de ser el pionero y ser germen para constituir un nuevo cuerpo de horquilleros y volcar en él toda su dilatada experiencia y su buen hacer en esos primeros años. Cedió el testigo a Manuel Fernández Gil, una apuesta segura, toda una primera figura en estas lides, con él se consolidó el cuerpo de horquilleros y logró estampar un carácter de unidad, de camaradería y de madurez a la vez que dejó notar su notable personalidad en un esmerado trabajo.

El tercer capataz que tuvimos el honor de disfrutar fue José María Campos, del cual me sería muy difícil expresar si es mejor capataz o mejor persona, imprimió a su trabajo la elegancia y delicadeza que le son propias, fueron años de recorridos brillantes y cuidados al detalle, en los que se preocupaba en extremo de que todos fuésemos perfectamente. José María le pasó el mazo el año pasado al cuarto de los protagonistas en esta difícil misión, Antonio Andrés Díaz Cantón, con él llegó la frescura y la vitalidad, la cual derrocha por los cuatro costados, estoy convencido que el cuerpo de horquilleros tiene el futuro garantizado en sus manos, si alguien es capaz de ampliar su número y de darle vida es este hombre, es popular, ameno, querido, simpático y apasionado en todo lo que se propone, y mucho más tratándose de la devoción a la Virgen del Mar, que como buen almeriense lleva muy dentro de su gran corazón.

A todos ellos sirvan estas palabras para transmitirles el reconocimiento de la Junta de Gobierno y de la Hermandad en general por su esfuerzo y por su trabajo en estos quince años, ha sido un verdadero privilegio contar con el compromiso personal de todos ellos, que han hecho posible tantos inolvidables momentos en los que nuestra Virgen del Mar ha lucido como nunca en su tradicional procesión.