Los cinco miembros del jurado blanden cuchillo y tenedor para probar el primer arroz de los seis que concursan al mismo tiempo que otros participantes se apresuran para terminar su tarea a tiempo. En apenas dos horas los inscritos tienen que preparar la materia prima, hacer el sofrito y cocerlo todo para que esté en su punto. Después llega el veredicto.

El "sabor de su arroz, la presentación, su destreza y la limpieza" en la ejecución han sido los valores destacados por el jurado al otorgar el primero de los tres premios del Concurso Gastronómico de Almería que celebra este año su XVII edición.

Para la primera jornada se ha elegido un primer plato muy marinero, típico de las zonas de costa del litoral almeriense, arroz con boquerones.

Los afortunados ganadores han sido Manuel García Flores (29 años) y María Gálvez (28), benjamines de un grupo constituido, casi en su totalidad, por veteranas amas de casa, algunas de ellas con una experiencia más que sobrada en el concurso. Los casos más destacados son los de Dolores Fernández Contreras y María del Mar Núñez, que con 17 y 16 años participando en el certamen pueden decir que han 'parido' el concurso y le han visto crecer.

Manuel ya concursó el año pasado y se llevó otro premio a casa. Enfundado en su delantal de lunares 'pica' los alimentos con soltura mientras explica que el 'secreto' de su plato es "cogerle el punto al majao y a la cocción del arroz Bomba". Él ya conocía el plato aunque confiesa que es "poco común". Y es que las tendencias gastronómicas cambian y poco a poco van diluyendo la tradición en pro de dietas tan poco saludables como el fast food.

El profesor de la Escuela de Hostelería de Almería y miembro del jurado, Juan Fernández, asegura que "con las pizzas y otras tonterías como esas estamos perdiendo la costumbre de hacer platos de olla". En su opinión "hay que recuperar el placer de los alimentos", sobre todo en el caso de los jóvenes.

Otro de los profesores de la Escuela y miembro del jurado, José María Garrido, destaca el impulso que pretende hacer el certamen para recuperar la gastronomía más tradicional de la tierra. Esta edición es especialmente interesante, dice, porque "tenemos platos no muy comunes, que se hacen poco y que hay que buscar en la tradición para que salgan excelentes".

Si el primer día el plato principal ha sido el arroz con boquerones, hoy le toca turno a los no menos consistentes gurullos con conejo y caracoles y mañana, para poner el punto y final, a la tortilla con ingredientes de libre elección y un dulce típico, los borrachillos.

Al pasar por la plaza de la Catedral son muchos los curiosos que se paran al detectar el intenso aroma que emanan los fogones. Aunque el calor aprieta, nadie le hace ascos a un buen plato de potaje de los que necesitan siesta posterior para poder ser digeridos 'como Dios manda'.

Fernández y Garrido instan a los jóvenes a inscribirse en el concurso. La diversión está asegurada y los premios, tres de 450 euros y dos áccesit de 120 son una ayuda grata para pasar los días de Feria y un estímulo para recuperar los platos típicos que hacen desde siempre las abuelas y madres de la provincia.