Hasta ahora se pensaba que la noradrenalina era la única hormona involucrada en la regulación de la melatonina, que está relacionada con los ciclos de vigilia y sueño. Investigadores españoles han descubierto que necesita asociarse con los receptores de dopamina para hacer su función.

La dopamina, conocida como la hormona del placer, es un neurotransmisor que actúa desde el núcleo accumbens del cerebro para activar el sistema de recompensa. Investigadores españoles publican un nuevo hallazgo en Plos Biology sobre su función en el organismo: la dopamina también está implicada en la regulación del sueño desde la glándula pineal.

"Habíamos visto anteriormente cómo el receptor 4 de dopamina podía formar regulaciones complejas con otros receptores y modificar su función", dice a SINC Peter J. McCormick, coordinador del estudio, en el que participan investigadores de la Universidad de Barcelona (UB) y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (Ciberned), dirigido por Jesús Ávila, a través del Instituto de Salud Carlos III. La glándula pineal es una región del sistema nervioso sensible a la luz donde se sintetiza la melatonina, hormona relacionada con los ciclos de vigilia y sueño. Ya se sabía que su síntesis y liberación estaba regulada por otra hormona, la noradrenalina. Ahora los científicos han descubierto que en este proceso también interviene la dopamina.

Los receptores celulares de la noradrenalina no actúan de manera independiente, como se pensaba, sino que se asocian con el receptor de dopamina, que solo aparece en la glándula pineal al final del periodo de oscuridad.

Los resultados abren nuevas perspectivas para el diseño de futuros tratamientos que regulen alteraciones del sueño relacionados con el ritmo circadiano, como el jet lag, los horarios laborales nocturnos y los trastornos del sueño, que afectan a un 40% de la población mundial, según datos de la Organización Mundial de la Salud.