Percival Pott fue un cirujano británico del siglo XVIII. Además de trascender como uno de los impulsores de la ortopedia, en sus trabajos de investigación pudo demostrar que un cáncer puede ser provocado por agentes ambientales (carcinógeno). En una de sus obras, Chirurgical works, hizo ver que existía una mayor incidencia de cáncer en el escroto de los deshollinadores que él asoció con la exposición al hollín. Hoy día, el cáncer devejiga, uno de los principales tumores atribuibles a exposiciones laborales, ocupa un lugar importante en la historia de la epidemiología, ya que la mayor incidencia acumulada de cualquier tipo de cáncer es la del de vejiga entre los trabajadores de la industria de colorantes.

Los accidentes laborales y las enfermedades asociadas con el trabajo constituyen un porcentaje importante de la morbilidad y mortalidad en la población. Durante las últimas décadas en Europa y España se han aplicado medidas de control y esto ha tenido como repercusión el descenso de la mortalidad asociada a exposiciones laborales. Sin embargo, las enfermedades producidas por exposiciones en el lugar de trabajo aún producen un coste alto para los trabajadores, los empleadores y la sociedad. La falta de reconocimiento del origen laboral de algunos tumores malignos conlleva que el coste de su asistencia sanitaria recaiga sobre el Sistema Nacional de Salud.

Un estudio realizado por Montserrat García, Rosario Castañeda y Patricia López, de la Subdirección General de Sanidad Ambiental y Salud Laboral del Ministerio de Sanidad; y Rosa Urbano, del Departamento de Economía Aplicada de la Universidad Complutense de Madrid, ha querido conocer el número de procesos atendidos por cáncer de pulmón y vejiga atribuibles al trabajo en España en el sitema sanitario público en 2008, así como los costes sanitarios derivados de su atención. Según sus conclusiones, publicadas en Gaceta Sanitaria, la magnitud del cáncer de pulmón y vejiga derivado del trabajo en España es muy superior a la que refleja el registro de enfermedades profesionales, siendo imprescindible su reconocimiento como profesional para activar su adecuada prevención.

En aquel año, se realizaron 10.652 altas hospitalarias debidas a cánceres de pulmón y vejiga atribuibles al trabajo. El tratamiento de estos casos costó casi 88 millones de euros, de los cuales 61,2 corresponden al cáncer de pulmón y 26,5 al de vejiga. Destaca el enorme peso relativo de la atención especializada (64%) y el escaso peso de la atención primaria (2,3%).

Según explican las autoras, "estos números contrastan de forma extraordinaria incluso con las estimaciones más conservadoras de cáncer atribuido a exposiciones laborales. Ello dificulta enormemente la prevención del cáncer laboral en nuestro país, dado que uno de los elementos esenciales para la prevención es la propia identificación como enfermedad derivada del trabajo". Si estos casos no constan en las estadísticas oficiales de los daños derivados del trabajo, es difícil incluirlos en los planes y programas de prevención de riesgos laborales. "La correcta identificación del cáncer profesional es crucial para su prevención", subraya el texto. Por otra parte, todos estos cánceres laborales son prevenibles. "Es importante identificar y actuar sobre los cancerígenos existentes en el lugar de trabajo, porque los beneficios no se limitan al ambiente laboral".