La FIFA decidió ayer dar un paso que puede ser trascendental en el futuro de la Copa del Mundo al aumentar el número de participantes de 32 a 48 equipos a partir de 2026, con lo que espera obtener más dinero y extender el impacto del fútbol en todo el orbe.

Como se esperaba, el aumento de plazas quedó sellado por unanimidad en la reunión del Consejo del ente rector que se celebró en la sede en Zúrich, donde la nieve no cesó de caer en todo el día.

El formato de competición dividirá a los participantes en 16 grupos de tres miembros. Los dos primeros de cada zona avanzarán a dieciseisavos de final, lo que supone que habrá una ronda más de KO respecto al modelo actual, donde los 32 equipos se dividen en ocho grupos de cuatro y los dos primeros pasan a octavos.

El camino hasta el título implicará entonces al igual que hasta ahora siete partidos. El total de encuentros se incrementará de 64 a 80, pero la duración del torneo se mantendrá en no más de 32 días. Más partidos supondrá, además, según los cálculos internos de la FIFA, un incremento millonario en los ingresos por derechos, lo que permitiría a Infantino cumplir con su otra gran promesa electoral: aumentar el reparto del dinero entre las 209 federaciones miembro. "Hemos llegado a un torneo que trae beneficios sin nada negativo", señaló el suizo, cuya idea original antes de ser elegido presidente hace un año era ampliar el torneo a 40 equipos con un formato que hubiera implicado jugar ocho encuentros para ser campeón.

"Pero hemos salido con una propuesta mejor, que no sólo reduce el número de partidos, sino que amplía los países que participan en la Copa del Mundo", dijo. "Esto es el futuro, el fútbol va más allá de Europa y Sudamérica, el fútbol es global. Esto ayuda a desarrollar el fútbol. La fiebre por el fútbol que tienes en un país que clasifica para la Copa del Mundo es la mejor promoción del fútbol. Y si no te clasificas es un desastre", señaló.

Las críticas son pocas, pero relevantes. Sobre todo vienen de Alemania y de los poderosos clubes europeos. El seleccionador germano, Joachim Löw, teme encuentros irrelevantes que puedan acabar matando la gallina de los huevos de oro. "No hay que girar la tuerca demasiado", advirtió.

El jefe de la ECA y del Bayern Múnich, Karl-Heinz Rummenigge, lamentó la celeridad con la que se tomó una decisión que calificó de "política". El presidente de la Liga española, Javier Tebas, fue aún más lejos y aseguró que impugnará la medida ante los tribunales por haberse tomado sin contar con el fútbol profesional.

"Buena suerte", le respondió ayer escuetamente Infantino, que insiste en que el nuevo formato no implica una mayor carga de partidos para los jugadores, aunque sí supone que habrá más futbolistas en el Mundial.

La organización anticorrupción Transparencia Internacional advirtió de la mayores dificultades de organización que el torneo XXL implicará para los países que quieran ser sede. "Los anfitriones no ganarán necesariamente más dinero, bajo ciertas circunstancias tendrán que gastar más", dijo la responsable de deporte Sylvia Schenk.

Infantino previó ya las objeciones incluso antes de ser elegido presidente a principios de 2016 y advirtió ya en su campaña electoral que los futuros torneos podrían organizarse por regiones.

"La FIFA debería estudiar la posibilidad de organizar los Mundiales no ya en dos países, sino en una región geográfica completa", dijo entonces. El anfitrión de 2026 se conocerá en 2020.

El punto que quedó abierto, y por el que probablemente habrá una dura batalla interna en los próximos meses, es el reparto de las nuevas plazas entre las confederaciones continentales. Africanos, asiáticos y norte y centroamericanos son quienes reclaman desde hace tiempo una mayor parte del pastel mundialista, pero Europa y Sudamérica, las dos regiones deportivamente más potentes con los ocho campeones mundiales, pelearán también por mantener sus derechos.

No es la primera vez que se amplía el Mundial. La primera edición en 1930 en Uruguay la jugaron 13 equipos. En ediciones posteriores subió hasta 16. En España 82 se pasó de 16 a 24 selecciones, mientras que en Francia 98 se saltó a las 32 actuales, formato con el que aún se disputarán los torneos de Rusia 2018 y Qatar 2022.