San Agustín, símbolo de arraigo español

El 8 de abril de 1513 Juan Ponce de León descubrió y exploró la costa de la actual península de Florida, a la que bautizó con este nombre al ser tiempo de Pascua. En 1521 llevó a cabo una nueva expedición con el objetivo de establecer una base en la costa de Florida para evitar el riesgo de que las naves españolas que hacían el tornaviaje de América a España desde el Caribe aprovechando el arco de la corriente del Golfo sufrieran ataques desde esta costa, pero fracasó perdiendo la vida en ello. Tras esta expedición, tuvieron lugar las de Domingo Lucas Vázquez de Ayllón en 1526, de Pánfilo de Narváez en 1527, de Hernando de Soto en 1539, de Luis de Cáncer de Barbastro en 1547 y de Tristán de Luna y Arellano en 1559, que también fracasaron.

La instalación por los franceses de un fuerte en Florida en 1564 y la preparación de una flota para reforzar su presencia en este territorio forzó a nuestro Rey Felipe II a enviar a Pedro Menéndez de Avilés para destruir las posiciones francesas y colonizar Florida. Menéndez vence a los franceses y funda en septiembre de 1565 la ciudad de San Agustín, bautizándola con este nombre en honor al Santo correspondiente al 28 de agosto en el santoral, día en el que desembarcó en la costa de Florida.

San Agustín es la ciudad permanente más antigua en el territorio continental de lo que hoy es Estados Unidos (EEUU), fundada 42 años antes de que los ingleses establecieran la ciudad de Jamestown (Virginia) y 55 años antes de que desembarcaran los Padres Peregrinos ingleses (Pilgrims Fathers) en la actual Plymouth (Massachusetts).

Desde su fundación, por su situación en los confines más septentrionales de las posesiones españolas en la costa atlántica, sufrió los ataques del pirata Drake en 1586, del también pirata inglés John Davis en 1668, y de las fuerzas británicas en 1702 y 1740, pero siempre se mantuvo bajo soberanía española hasta que en 1763 fue entregada pacíficamente a los británicos por el Tratado de París que dio fin a la guerra de los Siete Años, pero de nuevo retornó a España en 1784 por el Tratado firmado el 3 de septiembre de 1783 entre Gran Bretaña y EEUU que puso fin a la guerra de Independencia estadounidense, para permanecer española hasta 1821, año en que cedimos Florida definitivamente a EEUU.

Esta ciudad sigue respirando españolidad por sus cuatro costados y sus habitantes no esconden el orgullo de su pasado español. Todavía hoy su callejero conserva nombres de la presencia española, como la Almeria Street que desemboca en North Ponce de Leon Boulevard, bulevar que discurre siguiendo el cauce de San Sebastian River, o edificios como el Spanish Military Hospital Museum que está en Aviles Street, o la Catedral, donde campean los escudos español y estadounidense, o el Castillo de San Marcos, la fortaleza europea más antigua en EEUU y donde los estadounidenses mantienen izada la bandera española de la época (bandera blanca con la Cruz de Borgoña).

San Agustín es un símbolo para el catolicismo y para la lucha por la abolición de la esclavitud. Para el catolicismo porque fue ahí donde se erigió la primera iglesia y se celebró la primera misa de la historia en lo que hoy es suelo estadounidense. Esta iglesia es conocida como "Misión de Nombre de Dios" y se encuentra en el mismo lugar donde desembarcó Menéndez, venerándose en ella a la Virgen bajo la advocación de Nuestra Señora de la Leche, cuya imagen es una réplica de la que se veneraba en Madrid y que fue destruida en 1936. Y también es un símbolo para la lucha por la abolición de la esclavitud porque su cercanía geográfica a las colonias inglesas de Carolina de Sur propició un goteo de esclavos fugitivos hacia la ciudad española al garantizar nuestras leyes mucho más la protección de los derechos de los esclavos que las inglesas, obteniendo estos la libertad a cambio de abrazar el catolicismo y servir a la Corona española.

La llegada de estos esclavos fugitivos propició el establecimiento de una población fortificada unos kilómetros al norte de la ciudad, el llamado Fuerte de Gracia Real de Santa Teresa de Mose (Fuerte Mose), que es el primer lugar de Norteamérica donde los esclavos pudieron vivir en libertad 125 años antes de la Proclamación de Emancipación de los esclavos realizada por el presidente estadounidense Abraham Lincoln.

Pero San Agustín es, sin duda alguna, el símbolo de la profundidad y el arraigo español en EEUU.