¿Es un pájaro? ¿Es un avión? No, puede que sea un objeto espacial potencialmente peligroso para la Tierra. Sin embargo, desde la Sierra de los Filabres, el Observatorio Astronómico Hispano-Alemán de Calar Alto velará por los habitantes de este planeta, oteando el firmamento en busca deNEOs (acrónimo del inglés Near Earth Objects), cometas o asteroides cuyas órbitas, posiblemente modificadas por la atracción gravitatoria de los planetas, los conducen a regiones cercanas a la órbita terrestre.

Lo hará gracias al convenio de colaboración firmado con la Agencia Espacial Europea (ESA), que tendrá el uso exclusivo de uno de los telescopios de este centro en su campaña de detección de NEOs. Y es que, aunque las posibilidades de un impacto con la Tierra son muy reducidas, la comunidad científica está desarrollando programas para detectar y estudiar estos objetos.

El acuerdo, que contempla una primera etapa hasta marzo de 2017 y automáticamente prorrogable, cede a la ESA el uso del telescopio Schmidt de 80 centímetros del observatorio. Se trata de un instrumento que había caído en desuso en 2001 y que los técnicos del Calar Alto han recuperado para la observación en remoto.

Jesús Aceituno, vicedirector del Calar Alto señala que los NEOs pueden presentar tamaños muy variables, desde pocos metros a decenas de kilómetros, concretando que, de los seiscientos mil asteroides detectados, unos diez mil entrarían en la categoría de NEOS.

"Los NEOs han de ser estudiados en profundidad no solo por la información que aportan sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar, sino porque debemos conocer sus propiedades físicas lo mejor posible para que en el futuro estemos capacitados para desviarlos y evitar colisiones con ellos", apunta.

Por otro lado, Acetiuno destaca que "la reparación y adaptación del telescopio ha sido posible gracias al esfuerzo de la plantilla y ha tenido un coste muy reducido, pero va a aportar una fuente de ingresos sustancial y pondrá al observatorio en una posición de referencia en un campo de investigación nuevo".