El avance tecnológico en el desarrollo de energías alternativas a los combustibles fósiles experimenta un crecimiento exponencial con el proyecto que Endesa y el centro de investigación aeroespacial alemán, DLR, han puesto en marcha.

Un proyecto pionero en el mundo que cuenta con una instalación para la generación directa del vapor por encima de 500 grados centígrados, situada en la central térmica Litoral de Almería, propiedad de Endesa. A fecha de hoy no existe ningún proyecto en el mundo que utilice la generación de vapor de forma directa a esta temperatura.

Se pretende así incrementar el rendimiento y la producción de electricidad de las plantas termosolares convencionales, así como abaratar sus costes de producción. La planta fue inaugurada ayer por el Subdirector General de Ingeniería de Endesa, Eduardo Santos, y por el profesor Ulrich Wagner, miembro del comité Ejecutivo de DLR.

En el proceso de generación de electricidad a través de la energía termosolar, se utiliza aceite sintético como fluido portador de calor, un producto que Endesa y sus socios quieren sustituir por agua dentro de los tubos de los colectores solares cilíndrico-parabólicos y generar vapor directamente por encima de 500 grados.

De este modo, se aumenta la eficiencia del ciclo de vapor y se consigue, no solo incrementar la eficiencia del proceso, sino también simplificar la instalación, abaratar costes, así como reducir la incidencia ambiental que provoca la utilización de estos aceites sintéticos en las plantas termosolares convencionales.

Para los profanos en la materia y al objeto de hacer más comprensible el significado de este proyecto, imaginemos una sencilla locomotora a vapor de ferrocarril: la locomotora utiliza carbón o madera para calentar el agua; el agua, al calentarse, produce vapor y este vapor mueve las bielas que, a su vez, hacen girar las ruedas.

Pues bien, si sustituimos el carbón o la madera por energía solar conseguimos, por una parte, la no utilización de combustibles sólidos y, de otro lado, se abaratan costes. Esto es, en efecto, lo que se pretende con la generación directa de vapor por encima de 500 grados centígrados: sustituir los aceites sintéticos e intercambiadores de calor con un nuevo concepto de almacenamiento de energía que convierten así a este proyecto en un sistema único e innovador en el mundo.

Juan Carlos Ballesteros, Subdirector de Investigación y Desarrollo de Endesa y Director del proyecto en lo concerniente a la parte española, explicaba a este periódico que "el gran avance que tiene este proyecto es que al captar la energía solar permite dejar de utilizar aceite sintético. Usamos solamente agua que la vamos a ir calentando progresivamente hasta producir directamente el vapor que va a mover la turbina de vapor, es decir, el ciclo de potencia. Por tanto, nos ahorramos en primer lugar el aceite sintético que es un fluido caro y degradable, que se degrada con el tiempo, hay que cambiarlo, e incluso si hubiese algún tipo de fuga podría representar algún problema, y, también, vamos a conseguir mayores temperaturas de ese vapor y nos evitamos un paso intermedio de producción de vapor en intercambiadores de calor. En resumidas cuentas, lo que vamos a tener con la generación directa de vapor es un incremento de la eficiencia del ciclo termodinámico".

Dicho con otras palabras: con la misma cantidad de energía recibida del sol vamos a ser capaces de producir más energía eléctrica con esta tecnología que con la existente basada en aceite térmico.