El Unicaja Almería afronta esta tarde el encuentro de ida de la Challenge Round en la cancha del París Volley francés. Esta eliminatoria es la última antes de la Final Four de la Copa CEV europea, y el rival es uno de los que proceden de la Liga de Campeones, donde fue tercero de su grupo. Decía Carlos Carreño, técnico del equipo ahorrador, que era fastidiado tener que disputar una ronda más ante un equipo que viene de Champions, cuando el Unicaja había demostrado por méritos propios merecer estar en la Final Four, pero así está dispuesta la competición y ahora el Unicaja ha de superar a este nuevo rival si quiere estar entre los cuatro mejores equipos de esta competición continental.

Los almerienses no van a Paría como turistas. Tienen el objetivo claro de conseguir un buen resultado (sacar uno o dos sets sin renunciar para nada a la victoria) con el fin de sellar su pase a la Final Four en el partido de vuelta, que esta ronda sí, será en el Pabellón Moisés Ruiz de la capital almeriense dentro de una semana y un día. La eliminatoria, reconocía Carreño, "está al 50%" y los verdiblancos esperan hacer daño en un equipo parisino que ha perdido algo de potencial respecto a temporadas anteriores, donde incluso llegó a proclamarse campeón de Europa.

París y Unicaja son dos equipos que ya se conocen de otros años. En las filas del equipo francés destaca la presencia del checo Jiri Novak, toda una institución en el París donde lleva ya más de una década y ha jugado hasta en ocho ocasiones la máxima competición continental. El holandés Dennis van der Veen es otro jugador que tiene experiencia en la Champions y además el París tiene a dos jugadores habituales de las competiciones europeas como el portorriqueño-norteamericano Víctor Rivera (en diversos equipos como el Concordia Näfels suizo o el Jastrzebski polaco, además de en París) o el checo Stepan Smrcka, que ha pasado toda su carrera en el Jihostroj Ceske de su país. En las filas parisinas también se encuentra un jugador con pasado en la Superliga española, el brasileño Marcelo Hargreaves, que militó en el Andorra.

Por el Unicaja, donde Vlado Hotulevs se mide a uno de sus anteriores equipos, se producirá el debut europeo de uno de los últimos en incorporarse al equipo, el líbero José Luis Lobato. Quien no podrá estar, y por eso mismo se ha quedado en Almería, es el receptor Andy Rojas, que no puede actuar en la competición continental al haberlo hecho ya esta misma temporada con el Lokomotiv Khirkiv, equipo desde el cual ha llegado a la disciplina almeriense para el tramo final de temporada.